Fue identificado por primera vez por el científico japonés Dr. Kikunae Ikeda. Mientras disfrutaba un tazón de caldo de algas llamado kombu dashi, notó que el sabor era distinto de los cuatro gustos básicos (dulce, salado, ácido y amargo). El Dr. Ikeda descubrió que el sabor del Umami se atribuía al glutamato.

Finalmente, en 1909, Ikeda y su socio Saburosuke Suzuki padre habían descubierto los medios para producir en masa esta sustancia, en parte aprendiendo a combinar el glutamato con sodio, que es sabroso, fácil de usar como sazonador y fácil de digerir. Había inventado el glutamato monosódico, GMS. Le dio el sabor de GMS un nombre temporal hasta que pensó en uno mejor. Llamó al sabor "umami".

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